충치와 썩은 이, 치아와 이빨

충치의 충(蟲)은 벌레를 뜻하지만, 실제로 입안에 벌레가 사는 것은 아닙니다. 이가 썩은 모습이 마치 벌레가 갉아먹은 것과 비슷하다고 하여 붙여진 이름입니다. 충치는 다른 말로 치아우식증(齒牙齲蝕症)이라고 부르는데, 여기서 우식은 충치 우(齲)와 좀먹을 식(蝕)입니다. 충치를 전문 용어로 치아우식증이라고 하지만 사실 충치나 치아우식증이나 뜻에는 큰 차이가 없습니다.​

사실 충치는 입안의 세균이 음식물 찌꺼기 속 당분을 분해하며 배출하는 산(Acid)이 치아를 녹이는 것이 원인입니다. 미생물에 의해서 유기물이 분해되어 냄새가 나거나 형태가 허물어지는 것을 우리는 흔히 썩는다라고 표현합니다. 벌레 먹은 이보다는 썩은 이가 더 정확한 표현이라 할 수 있습니다. 충치는 벌레가 갉아먹는 물리적인 과정이 아니라 산으로 녹이는 화학적인 과정입니다.

사람은 치아, 동물은 이빨이라고 하는 사람들도 있는 데 사람도 동물입니다. 치아는 이 치(齒)+ 어금니 아(牙)로 포함 관계의 단어 조합입니다. 이빨은 이+빨로, 빨은 줄을 나란히 늘어뜨려 만든 발에서 유래한 것으로 추측합니다(대나무발). 한 글자인 이, 치가 문장 속에서 뜻이 명확하지 않아서 이빨, 치아로 늘려서 사용해온 것으로 보입니다. 참고로 중국에서는 치(齒)과가 아니라 아(牙)과라고 합니다.

표준국어대사전은 이를 낮잡아 부르면 이빨이고 점잖게 이르면 치아라고 정의합니다. 하지만 한자어는 점잖고 우리말은 낮다는 과거의 고정관념이 반영된 것으로 보여, 현대 사회에서 굳이 우리말인 이빨을 낮춰 부르는 말로 한정할 이유는 없습니다. 치아와 이빨은 같은 뜻이며, 한자어냐 고유어냐의 차이일 뿐입니다.

지금까지, 충치, 치아우식증, 썩은 이, 치아, 이빨의 뜻에 대해서 살펴봤습니다.